普通锯鳐成体长3米。虽然它们游得很像鲨鱼，但普通锯鳐实际上是一种鳐鱼。头部腹侧扁平，嘴和鳃位于下方，眼睛位于背部。它们最显著的特征是长而扁平的喙锯（齿），沿边缘镶有喙齿。这些“牙齿”深深地固定在坚硬的软骨中，如果牙根受损，就不会再长出来。

体背在盐水中呈深灰色至金棕色。淡水标本呈浅灰色，背部、下侧、第二背鳍、腹鳍和尾鳍周围呈红色。第一个背侧可能是淡黄色，后部尖端略带红色。

普通锯鳐的颊齿向前弯曲，有钝的刃口。它们的牙齿比小齿锯鱼的大，每个下颚大约有12排功能性的牙齿。随着普通锯鳐的成熟，牙齿的数量也会增加。新生普通锯鳐有70颗牙齿，较大个体约80-90只。普通锯鳐的真皮小齿比栉齿锯鳐的上表面分布更广。叶片呈卵球形，倾斜度很强。基底大致呈四角形，在非常年轻的标本中通过皮肤可见，但在较大的标本中更为隐蔽。